Con el número de pacientes con cáncer en ascenso y la disponibilidad de nuevas estrategias terapéuticas, el mercado global del tratamiento del cáncer es probable que se duplique con creces para 2032, hasta casi 400 mil millones de dólares.
Keytruda. Si había alguna palabra para simbolizar la revolución a mano de la oncología, es esta. Desarrollado por la compañía farmacéutica estadounidense Merck, este medicamento contra el cáncer captura dos de las tendencias clave actuales de la industria: innovación disruptiva y fuerte crecimiento de los ingresos. Lanzado en 2023, Keytruda fue uno de los fármacos pioneros en inmuno oncología: una nueva forma de tratar el cáncer restaurando la capacidad del sistema inmunológico para destruir las células cancerosas.
"La inmunoterapia revolucionó el tratamiento del cáncer", afirma el profesor Olivier Michielin, presidente del Departamento de Oncología y del Servicio de Oncología de Precisión de los Hospitales Universitarios de Ginebra (HUG). "Aunque no funciona para todos los cánceres ni para todos los pacientes, la inmunoterapia sí puede hacerlo". "Ahora se puede utilizar para tratar ciertos cánceres que solían ser sinónimo de muerte inminente".
El resultado es que, en poco tiempo, Keytruda se ha convertido en el fármaco anticancerígeno más vendido del mundo. En el 2023, las ventas del anticancerígeno fueron de 25 mil millones. Este año, las ventas serán mucho mayores. En los primeros cuatro meses de 2024, Keytruda ya ha generado 6,9 mil millones de dólares en ventas, un aumento del 20% con respecto a 2023. Los analistas pronostican que sus ingresos anuales superarán los 30 mil millones de dólares para 2026, antes de que expire su patente en 2028, cuando se espera que los biosimilares lleguen al mercado.
"La inmunoterapia es un gran éxito tanto desde el punto de vista médico como comercial. Apareció hace unos 15 años y se ha convertido en un tratamiento estándar para muchos cánceres. Y seguirá desarrollándose", afirma Vincent Meunier, especialista del sector farmacéutico y director general del banco de inversión Bryan, Garnier & Co. No será la única. Como la inmunoterapia en general, y Keytruda en particular, otras innovaciones en oncología están generando tremendas esperanzas para los pacientes y es probable que generen un fuerte crecimiento de los ingresos en los próximos años.
Un informe de Precedence Research estima que el mercado mundial de tratamientos contra el cáncer alcanzará los 393.610 millones de dólares en 2032, frente a los 164.000 millones de dólares de 2022, lo que supone un crecimiento anual del 9,2% durante el período. "Para los inversores, la oncología es un área muy atractiva porque hay muchísimas innovaciones en marcha", afirma David Kägi, gestor de cartera en Robeco.
Esta mirada es compartida por Vincent Meunier de Bryan, Garnier & Co. "Los ingresos generados por la oncología seguirán creciendo considerablemente en los próximos años. A diferencia de otros campos médicos más duros, como la cardiología, donde la mayoría de los medicamentos están disponibles como genéricos, la oncología es conocida por su investigación altamente fértil y desarrollo, con tratamientos innovadores introducidos regularmente en el mercado". "Muchos estudios lo confirman: vacunas de ARN mensajero, terapias dirigidas, anticuerpos bi-específicos y todas las terapias celulares son tratamientos nuevos o vías potenciales prometedoras para vencer el cáncer, sin mencionar las pruebas de detección, un área que también está experimentando cambios radicales".
Prueba de esta efervescencia son las sumas astronómicas involucradas en las adquisiciones de empresas. Por ejemplo, en marzo de 2023, el gigante farmacéutico estadounidense Pfizer compró la empresa de biotecnología Seagen, especializada en terapias contra el cáncer por 43.000 millones de dólares. Unos meses más tarde, en noviembre de 2023, otra empresa estadounidense, Abbvie, desembolsó 10.100 millones de dólares por Inmunogen, otra biotecnológica que desarrolla tratamientos contra el cáncer. Mientras tanto, el gigante suizo Novartis sigue reforzando su cartera de oncología, con adquisiciones consecutivas de la empresa alemana MorphoSys por 2.500 millones de francos suizos en febrero de 2024, y de la empresa estadounidense Mariana Oncology por 1.000 millones de dólares en mayo de 2024.
Entonces, ¿es este el momento adecuado para que los inversores privados inviertan en empresas oncológicas prometedoras? "Es difícil generalizar sobre el sector en su conjunto", afirma Vincent Meunier, especialista del sector farmacéutico. "Es vital identificar proyectos innovadores que ofrezcan un beneficio médico significativo, al mismo tiempo que intentamos limitar el riesgo binario asociado con los ensayos clínicos". Rose Nguyen, gerente de inversiones de la estrategia de Innovación en Salud de Baillie Gifford, está de acuerdo: "para reducir los riesgos, preferimos invertir en empresas con plataformas que puedan utilizarse para desarrollar tratamientos para varios cánceres o patologías".
La empresa estadounidense Moderna, que se hizo famosa durante la pandemia, es un buen ejemplo. Como explicó su director Stéphane Bancel a la revista Swissquote en diciembre de 2022: "Moderna no es una empresa basada en COVID sino una plataforma tecnológica". Mientras esta plataforma produce vacunas contra el COVID, también desarrolla vacunas contra la gripe, el virus respiratorio sincitial (VRS) e incluso… el cáncer. "El uso de vacunas de ARNm contra el cáncer es un nuevo enfoque fascinante", añade Nguyen. "Por el momento estamos sólo en la fase de ensayos clínicos, pero los primeros resultados son muy prometedores, sobre todo en lo que respecta a la reducción del riesgo de recurrencia. De hecho, las vacunas contra el cáncer de ARNm podrían estar en el mercado ya en 2025".
Los oncólogos tendrán entonces una nueva arma a su disposición. "Ahora tenemos una inmensa terapia arsenal anticáncer, que se ampliará aún más en los próximos años", afirma el profesor Olivier Michielin del HUG. "Es un cambio de paradigma total". Y el impacto en los pacientes es muy positivo. "Durante mucho tiempo, un diagnóstico de cáncer significó una sentencia de muerte", afirma Vincent Meunier. "Hoy, ya no necesariamente sella su destino, y podemos imaginar razonablemente que, algún día, varios tipos de cáncer se convertirán en enfermedades crónicas".
Las cifras empiezan a respaldar esta esperanza. La Oficina Federal de estadística de Suiza (OFS) informó que las tasas de mortalidad relacionadas con el cáncer disminuyeron en Suiza un 28% para las mujeres y un 39% para los hombres entre 1988 y 2017. Esto significa que el riesgo actual de las mujeres de morir de cáncer es un tercio menor que el de las mujeres de la misma edad hace 30 años.
Sin embargo, aún queda mucho por hacer antes de que podamos decir que hemos vencido a todos los cánceres. "Todavía no entendemos completamente por qué ciertos tratamientos son efectivos para ciertos pacientes o ciertos cánceres, pero no para otros", dice el Profesor Michielin. En Suiza, más del 68% de las personas siguen vivas cinco años después de haber sido diagnosticadas con cáncer, pero esta tasa general oculta una gran disparidad. Mientras que en Suiza el 95% de los enfermos de melanoma están vivos cinco años después del diagnóstico, la cifra de cáncer de páncreas es solo del 14%. "Se han logrado avances muy importantes en el tratamiento del cáncer, como lo demuestra la mejora de las tasas de supervivencia en los últimos años", afirma David Kagi, administrador de portafolio en Robeco. "Pero todavía hay un largo camino por recorrer. Demasiadas personas siguen muriendo a causa de esta enfermedad".
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