Creado en 1855, el Instituto Federal Tecnológico de Zurich (ETHZ) se ha convertido en una institución líder. El presidente, el físico Joël Mesot, pretende defender a toda costa esta envidiable posición. Por lo mismo, revela más detalles. Nacido en Ginebra en 1964, Mesot estudió física en el Instituto Federal Tecnológico de Zurich (ETHZ). Después de dirigir el Instituto Paul Scherrer (PSI) de 2008 a 2018, asumió la presidencia de ETHZ el 1 de enero de 2019.
En medio de sus ocupaciones, Joël Mesot amablemente concedió parte de su tiempo para responder algunas preguntas. El tiempo pasó volando, ya que le encanta hablar de ciencia, investigación, educación e innovación, reconociendo al mismo tiempo las políticas y los recortes presupuestarios en estos tiempos difíciles.
En términos de educación e investigación, ¿Dónde se sitúa Suiza en la escala mundial?
En cuanto a su tamaño, Suiza supera ampliamente a otros países. El nivel general de educación es extraordinario y el sistema universitario es realmente muy fuerte. Si nos fijamos en el QS World University Rankings, el Instituto Federal de Tecnología de Zurich (ETHZ) se ubica año tras año en el top 10 de las mejores universidades en el mundo (nota del editor: 7° en 2024, 9° en 2023, y 8° en 2022). La industria suiza en su conjunto también es muy innovadora y tenemos acceso a un sistema de financiación que permite la creación de nuevas empresas. Finalmente, estamos muy abiertos a reclutar talento internacional.
Todo este ecosistema hace de Suiza un campeón en innovación. Pero esta es solo la situación actual, y no hay garantía de que vaya a durar. En este momento, la situación se está volviendo frágil en todos los frentes, lo que pone en riesgo nuestra excelencia.
¿Por qué es eso?
Recortes presupuestarios. La educación y la investigación dependen del apoyo de la Confederación. El gobierno se endeudó en los últimos años por varias razones, como la pandemia COVID-19, la afluencia de refugiados ucranianos, el aumento de los costos de energía y un mayor presupuesto militar.
En 2001, la población suiza votó a favor del freno de la deuda, lo que no permite que el gobierno acabe en un déficit crónico. Este mecanismo es bueno, ya que Suiza tiene muy poca deuda y, por lo tanto, se encuentra en una posición envidiable en ese frente en comparación con el resto del mundo. Pero a medida que el gasto ha aumentado y los ingresos han disminuido, la Confederación ahora está obligada a considerar recortes presupuestarios. Los recortes afectan principalmente a la educación, la investigación y la innovación, ya que este gasto no está inmovilizado.
En ETHZ, nuestra asignación disminuirá un 4% en 2025, el equivalente a 50 millones de francos suizos al mes. Si a esto le sumamos la inflación, además del aumento en el número de estudiantes en un 4% o 5% cada año, nuestro presupuesto podría caer un 10% en 2025 en comparación con 2022. Y ese es un agujero del que no podemos salir. Entiendo la situación a nivel gubernamental, pero me preocupan las repercusiones en la sociedad suiza. No debemos olvidar que la innovación es nuestra principal ventaja. Sin él, nuestra economía no sería tan fuerte como es.
¿Qué medidas de ahorro se están tomando en ETHZ?
Estamos en el proceso de lanzar nuestra tercera ronda de recortes presupuestarios; ya hemos completado dos rondas. En concreto, vamos a centrarnos nuevamente en nuestras misiones prioritarias: la educación, la investigación, y la transferencia de tecnologías. Algunos programas paralelos podrían eliminarse. Por ejemplo, en junio de 2023, lanzamos la Coalición para el Almacenamiento y la Energía Verde con EPFL (una colaboración con la industria y socios políticos busca desarrollar soluciones innovadoras para las energías renovables). Hoy debemos decidir si podemos continuar con esa coalición. Además, la proporción profesor/estudiante ha empeorado en los últimos años. Hace diez años, había 29 estudiantes por cada profesor, ahora hay 37 estudiantes por profesor. Los recortes presupuestarios en curso tendrán absolutamente consecuencias en la calidad de la investigación y la educación.
La EPFL está pensando en limitar el número de nuevos estudiantes para reducir costes. ¿Es esta una opción viable para ETHZ?
Por ahora, queremos evitarlo a toda costa. En su lugar, consideramos soluciones alternativas. Por ejemplo, estamos analizando posibles aplicaciones de la inteligencia artificial en la educación: abrimos un centro sobre este tema. Mientras nos mantenemos como una de las mejores universidades, estamos investigando cómo la IA puede ser utilizada para ayudar a reducir costos. Pero lo que me preocupa aún más que limitar el número de estudiantes es la posibilidad de que algún día tengamos que aumentar nuestros costos de matrícula. Actualmente, un año en ETHZ cuesta 1.500 francos suizos. Es muy poco, pero está diseñado para que todos puedan acceder a la universidad. Odiaría que algún día los estudiantes tuvieran que pagar 100.000 francos suizos, como en las universidades americanas. Fui el primero en mi familia en ir a la universidad. Nunca habría podido estudiar en ETHZ si los costes de matrícula fueran elevados. En Suiza tenemos un maravilloso sistema educativo, un modelo social. Me gustaría protegerlo.
Dos tercios de I + D en Suiza la financian las empresas, ¿Es realmente necesario dedicar tanta financiación pública a la investigación?
ETHZ se fundó en 1855 para promover la industrialización de la Suiza moderna. Nuestro ADN está en realizar investigación básica y luego transferir las tecnologías de esa investigación básica a la industria. Ese es nuestro modelo, que tiene mucho éxito. En 2023, por ejemplo, investigadores de nuestra universidad crearon 43 spin-offs, una cifra récord que supera con creces nuestro récord anterior (34 startups en 2019). Entonces, ¿Por qué necesitamos financiación pública para que el sistema funcione correctamente? La industria se centra esquemáticamente, principalmente en la investigación aplicada, donde se esperan impactos económicos en el corto o mediano plazo. Pero la investigación básica es demasiado arriesgada para la industria. Lleva mucho tiempo, lo que es fundamentalmente incompatible con el ciclo económico de una corporación. El papel y la fuerza de las dos universidades ETH (Lausana y Zurich) es realizar estudios básicos. Estas universidades juegan un papel crítico, debido a que a menudo la disrupción tecnológica proviene de una investigación básica.
¿Puede darnos un ejemplo?
Me gusta especialmente la historia de la resonancia magnética. Todo comenzó con una investigación básica realizada por el físico estadounidense Isaac Rabi en la década de 1940, quién experimentó con las propiedades magnéticas de los núcleos atómicos. Luego, Felix Bloch, que estudió en el Instituto Federal de Tecnología de Zurich, realizó más investigaciones. Sus investigaciones, todavía puramente básicas, le llevaron a proponer en 1946 las ecuaciones de Biocha, que son la base de la espectroscopia de RMN (técnica que utiliza las propiedades magnéticas de ciertos núcleos atómicos) y le valieron el premio nobel en 1952. Años más tarde, otros dos premios nobel de la ETHZ (Kurt Wüthrich y Richard Ernst) continuarían el trabajo de Felix Bloch y condujeron al desarrollo de la resonancia magnética (MRI), que hoy se utiliza habitualmente en medicina. ¡Así que fueron necesarios 80 años desde los inicios de la investigación fundamental para llegar a una aplicación que revolucionó el diagnóstico médico!
He aquí otro ejemplo: Albert Einstein es muy conocido hoy en día por su trabajo sobre la relatividad, pero a menudo olvidamos que ganó el premio nobel en 1921 por su investigación sobre el efecto fotoeléctrico. Este efecto es el que utilizamos ahora para alimentar las células fotovoltaicas, que son increíblemente importantes para la transición energética. Como puede ver, la investigación básica es absolutamente esencial, especialmente para una sociedad avanzada como Suiza, que tiene muy pocos recursos naturales adicionales.
Desde hace tres años, Suiza está excluida del programa de investigación europeo Horizon ¿Cuáles son las consecuencias financieras de esto para la ETHZ?
El impacto financiero no es tan significativo. Tras la exclusión, la Fundación Nacional Suiza para la Ciencia (SNSF) adoptó medidas provisionales. Antes recibíamos aproximadamente 100 millones de francos suizos al año a través de las subvenciones europeas del ERC. Ahora recibimos una cantidad similar gracias a las subvenciones del SNSF. Pero todavía hay una pequeña diferencia. Cuando recibe una subvención, ETHZ tiene costes adicionales. A ese nivel, el gobierno suizo aporta la mitad de lo que aporta Europa, lo que supone un déficit de 12 millones de francos suizos al año para ETHZ.
Pero el mayor problema es que la compensación del SNSF es temporal. ¿Qué pasará si Suiza no vuelve a asociarse con el programa Horizon? ¿Durante cuánto tiempo seguirá pagando la Confederación, dadas sus dificultades financieras?
Además del aspecto financiero, ¿Qué otras repercusiones tuvo la exclusión del programa Horizon en la investigación suiza?
Había muchos. Una subvención del CEI es mucho más que una simple financiación, especialmente para los investigadores que están al comienzo de sus carreras. Es una distinción de prestigio que abre puertas y redes y actúa como trampolín profesional. Además, si bien nuestros investigadores todavía pueden participar en ciertos programas, ya no pueden coordinar grandes proyectos europeos.
Al ser excluido, Suiza perdió su atractivo, en especial para los jóvenes talentos. Desconozco las razones por las cuales un investigador podría rechazar una posición en ETHZ, pero cada vez que llevamos a cabo una entrevista para reclutar, cada candidato siempre nos pregunta sobre Europa. También hemos perdido algunos investigadores que nos han dejado por instituciones prestigiosas como el Instituto Max-Planck en Alemania.
Pero Horizon no está solo enfocado en la investigación básica. Es también un programa para apoyar a la industria y a las nuevas empresas. Tenemos algunas empresas suizas innovadoras que han trasladado parte de sus actividades parte de sus actividades comerciales a Europa para seguir teniendo acceso a la financiación europea. Aunque las consecuencias inmediatas pueden no parecer tan dramáticas, me preocupa la erosión gradual de nuestra competitividad.
En algunos sectores que la Unión Europea considera sensibles, como el cuántico, Suiza está totalmente excluida. Ya no puede participar en ningún proyecto de investigación…
Para Quantum es una situación perder-perder. Todos pierden. Nuestros investigadores ya no reciben invitaciones a las conferencias de esta asignatura. Por un lado, Europa se está disparando en el pie porque Suiza es uno de los mejores en el sector. Pero por el otro, aún si Suiza se reintegra al programa Horizon, todavía no sabemos si también seremos reintegrados a los sectores sensibles, de los cuales Quantum es uno. Creo que eso será parte de las conversaciones entre la Comisión Europea y la Confederación Suiza.
Para compensar la exclusión de Europa, la Confederación anunció en 2021 que deseaba empezar asociaciones científicas con otros países, como China y Estados Unidos ¿Puedes decirnos más sobre esto?
Tenemos maravillosas asociaciones con Estados Unidos, Reino Unido y Asia. Pero no nos podemos engañar - cualquier asociación como la que tuvimos con Europa no puede ser reemplazada en sólo tres años. Toma muchos años. Además, en el programa Horizon, todos los parámetros - particularmente derechos de propiedad intelectual - se liquidan por adelantado. Con los Estados Unidos, este aspecto es muy complicado. Necesitamos negociar desde cero con cada proyecto, lo que resulta en gastos significativos para la École.
Y no podemos olvidar dónde está ubicada Suiza geográficamente. Estamos en el corazón de Europa. Por ciertas cosas, no hace sentido trabajar con países al otro lado del mundo. Por ejemplo, en el sector energético, no vamos a solucionar la estabilidad de la red eléctrica con China. Necesitamos hacer eso con Europa.
En noviembre de 2023, Suiza y la Comisión Europea anunciaron que se reanudarían las negociaciones de reintegración a Horizon Europa ¿Cómo tomó la noticia?
Estamos algo felices de que se estén comenzando nuevamente las conversaciones. Las dos partes esperan llegar a un acuerdo pronto. Espero que resulte en un acuerdo a largo plazo. Debido a que el peor escenario para nosotros es firmar un acuerdo de solo un año y después estar nuevamente excluidos durante meses o años. Necesitamos estabilidad.
Al final, seguramente los votantes suizos decidirán…
Sí. Si el Consejo Federal decide firmar un acuerdo con Europa, luego pasaremos a una votación popular, lo cual es algo bueno. En 2021, cuando el Consejo Federal decidió terminar las negociaciones, el pueblo suizo no tuvo una voz en la materia. Espero que esta vez puedan ser escuchados. Algunas personas ya se están fuertemente posicionando en contra de un posible acuerdo con la UE. Ese es un debate social que debemos tener: ¿Deseamos continuar con nuestro modelo de educación, investigación e innovación que ha hecho a Suiza tan exitoso o no? Cuando presentamos las dos opciones, la población Suiza siempre estará del lado de la lucidez.
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