Quimioterapia, Radioterapia, Cirugía. Durante mucho tiempo, todos los pacientes con cáncer recibieron más o menos el mismo tratamiento. Sin embargo, "los cánceres se desarrollan como resultado de cambios genéticos específicos de cada individuo. Por lo tanto, todos los cánceres son diferentes", explica Pierre-Alexis Francois, gestor de cartera de Thematics Asset Management. Con la llegada de la tecnología de secuenciación, los médicos ahora pueden analizar el genoma de las células cancerosas de cada paciente y adaptar el tratamiento en consecuencia.
"Nuestro objetivo a largo plazo es lograr un tratamiento altamente personalizado, especialmente con inmunoterapia", afirma el profesor Olivier Michielin, presidente del Departamento de Oncología y del Servicio de Oncología de Precisión de los Hospitales Universitarios de Ginebra (HUG).
Una advertencia: estos nuevos tratamientos, más personalizados y específicos, no reemplazan los métodos antiguos. "La quimioterapia y la radioterapia son ineludibles", afirma Rose Nguyen, gestora de inversiones de Baillie Gifford. "Los nuevos tratamientos, como la inmunoterapia, se administran como complemento".
Vacunas de ARN mensajero:
Disponible: 2025 como muy pronto
Aplicaciones Potenciales: Melanoma, cáncer de páncreas y posiblemente otros cánceres.
Moderna y BioNTech tuvieron su momento de gloria durante la guerra contra el COVID. Pero no olvidemos que, antes de eso, las dos empresas de biotecnología habían hecho del cáncer su prioridad. De hecho, fue casi casualidad que la pandemia validara su tecnología, que utiliza ARN mensajero (ARNm) para estimular el sistema inmunológico. La modalidad funciona básicamente de la misma manera, ya sea que se trate de un virus o de un tumor. En el caso del cáncer, los médicos toman una biopsia del tumor y luego identifican las proteínas específicas expresadas por las células cancerosas. Luego se produce el ARN mensajero que codifica estas proteínas y se reinyecta al paciente. Las proteínas desencadenan una respuesta inmune dirigida contra el tumor.
Y parece que funciona. En mayo de 2023, la empresa alemana BioNTech publicó resultados prometedores en la revista Nature de un ensayo de fase I, realizado con la empresa suiza Roche, de una vacuna de ARNm dirigida al cáncer de páncreas. Luego, en diciembre de 2023, Moderna anunció que su vacuna, en combinación con la exitosa Keytruda de Merck, reducía el riesgo de recurrencia en un 44% y el de metástasis en un 65% en los casos de melanoma. "Estos resultados son extremadamente alentadores", afirma Olivier Michielin. "Nuestro sistema inmunológico permanece con nosotros durante toda nuestra vida. Si podemos estimularlo para que ataque el cáncer, funcionará para nosotros todo el tiempo. Y así evitar el riesgo de recaída". El director general de Moderna, Stéphane Bancel, afirmó que las vacunas contra el cáncer de ARNm podrían estar en el mercado en 2025. El profesor Michielin adopta una postura más cautelosa y fija el plazo entre cuatro y cinco años.
Inmunoterapia anti PD-1 y anti PD-L1
Disponible: Desde 2011 (en los Estados Unidos).
Principales Aplicaciones: Linfoma, melanoma, cáncer colorrectal y de pulmón.
Potencial: Más de 4.000 ensayos clínicos en marcha en 2021.
En los círculos médicos, los oncólogos suelen decir que las células cancerosas son inteligentes. Eso es bastante cierto. Estos invasores deberían ser reconocidos y destruidos por el sistema inmunológico del paciente, pero logran escapar de las defensas del organismo y proliferar. "La verdadera revolución en la inmunoterapia fue descubrir cómo las células cancerosas bloquean el sistema inmunológico y luego quitar estos frenos", dice el profesor de HUG Olivier Michielin. "Este descubrimiento le valió a James P. Allison y Tasuku Honjo el Premio Nobel de Medicina en 2018 por su trabajo en inmunoterapia".
Básicamente, cómo funciona es que algunas células cancerosas tienen una proteína en su superficie llamada PD-L1 (por el ligando 1 de muerte programada). Esta proteína es capaz de unirse a otra proteína llamada PD-1 (Proteína de muerte celular programada 1) presente en la superficie de las células inmunitarias, los linfocitos T. "La unión de PD-1 y PD-L1 inactiva los linfocitos T, lo que significa que las células cancerosas pueden escapar del sistema inmunológico", afirma Olivier Michielin. Por tanto, las compañías farmacéuticas han desarrollado medicamentos que evitan que las proteínas PD-1 y PD-L1 se unan, para restaurar la capacidad de los linfocitos T de destruir las células cancerosas. Tales enfoques se conocen como inmunoterapia anti-PD-1 o anti-PD-L1. "Se ha demostrado que estas terapias son eficaces en el tratamiento de ciertos tipos de cáncer, incluidos el linfoma, el melanoma, el cáncer colorrectal, de pulmón y de riñón, y el cáncer de cabeza y cuello", afirma Olivier Michielin. "Y se están realizando ensayos clínicos para evaluar su eficacia en el tratamiento de otros tumores". Muchas empresas farmacéuticas tienen en su cartera medicamentos de inmunoterapia anti-PD-1 o anti-PD-L1, como Merck & Co (con Keytruda) y Roche (Tecentriq). "La inmunoterapia, que se utiliza desde hace unos 10 años, está experimentando un fuerte crecimiento", afirma Rose Nguyen. "Y esa tendencia continuará a medida que demuestre su eficacia contra más cánceres".
Quimioterapia ADC
Disponible: Desde el 2000 (en los Estados Unidos)
Principales Aplicaciones: Cáncer de mama, carcinoma urotelial, mieloma múltiple, linfoma
Potencial: En 2020, más de 110 tratamientos con ADC se encontraban en ensayos clínicos.
"La quimioterapia tradicional causa muchos efectos secundarios porque no solo afecta las células cancerosas. También impacta en las células sanas. Los tratamientos ADC son terapias dirigidas que destruyen células tumorales mientras preservan las células sanas", explica el profesor Olivier Michielin. "Han producido resultados impresionantes, especialmente en el tratamiento del cáncer de mama". ¿Cómo funciona la técnica? El conjugado anticuerpo-fármaco, o ADC, se compone de un anticuerpo unido a un fármaco citotóxico mediante un conector químico. Una vez administrado, el anticuerpo reconoce un objetivo en las células cancerosas y se adhiere a ellas, de modo que la carga citotóxica puede entonces matar a las células.
Un informe de Markets & Markets estima que el mercado global de ADC alcanzará los 19.800 millones de dólares en 2018, frente a los 9.700 millones de dólares de 2023, lo que supone un crecimiento anual del 15,2% durante el período. Entre los líderes del sector se encuentran Roche (con Kadcyla), AstraZeneca (Enhertu) y Pfizer (Padcev). "Los tratamientos con ADC no funcionan con todos los cánceres", señala el profesor Michielin, "porque no tenemos un objetivo para todos los tumores. Creo que las aplicaciones de ADC aumentarán a medida que se identifiquen nuevos objetivos".
Células CAR-T
Disponible: Desde 2017 (en Estados Unidos).
Principales Aplicaciones: Leucemia linfoblástica aguda (LLA), linfoma.
Potencial: Casi 1.000 ensayos clínicos con terapia con células CAR-T fueron en progreso en 2023.
Emily Whitehead ha tenido un viaje increíble. En 2012, cuando era niña, le diagnosticaron leucemia que no respondía a todos los tratamientos convencionales. Ella ciertamente no sobreviviría. En último caso, los médicos del Hospital Infantil de Filadelfia, en Estados Unidos, ofrecieron inscribirla en un ensayo clínico para recibir células CAR-T. Menos de un mes después, estaba libre de cáncer. ¿Cómo? ¿Funciona este milagro llamado terapia con células CAR-T? "Se trata de tomar linfocitos T (nota del editor: un tipo de glóbulo blanco esencial para el sistema inmunológico) del paciente y luego modificarlos genéticamente para que expresen una proteína llamada CAR", explica Olivier Michielin. "Una vez reinyectados en el paciente, los linfocitos T modificados se convierten en células CAR-T y se multiplican, cazando y destruyendo las células cancerosas, porque la proteína CAR actúa como la cabeza de un misil. Los linfocitos pueden entonces identificar las células cancerosas y adherirse a ellas".
La consultora Vision Research pronostica que el mercado global de terapias con células CAR-T podría crecer a un ritmo cercano al 30% anual entre 2023 y 2032. En otras palabras, se espera que alcance los 88.520 millones de dólares en 2032, frente a los 8.000 millones de dólares actuales. Las empresas que más se beneficiarán de este crecimiento incluyen Kite Pharma, con sede en California, filial de Gilead Sciences, y el gigante suizo Novartis.
Anticuerpos Biespecíficos
Disponible: Desde 2009 (en Europa).
Principales Aplicaciones: Cáncer de ovario, linfoma, cáncer de bronquios.
Potencial: Más de cien ensayos clínicos en curso.
Otra forma de inmunoterapia, los anticuerpos biespecíficos (BsAb o BsMAb, para anticuerpo monoclonal biespecífico) son una proteína sintética capaz de unirse a las células cancerosas y a los linfocitos al mismo tiempo, permitiendo que el linfocito destruya la célula cancerosa. Ya se encuentran en el mercado varios anticuerpos biespecíficos, entre ellos Blincito, desarrollado por la empresa biotecnológica estadounidense Amgen para el tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda, y Rybrevant, de Janssen, filial de Johnson & Johnson, autorizado para el tratamiento de pacientes con Cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC). "Los anticuerpos biespecíficos han dado resultados notables en el tratamiento de determinados tumores sólidos y de determinados linfomas", afirma Olivier Michielin. "Su uso podría extenderse a otros tumores si podemos identificar objetivos en las células cancerosas a los que se unirán los anticuerpos".
Oncología mejorada por IA
"Un tsunami de información útil". Así describe el profesor Olivier Michielin, jefe del Departamento de Oncología y del Servicio de Oncología de Precisión del HUG, la situación a la que se enfrentan los médicos cuando estudian un caso de cáncer. "Los datos proceden de las imágenes médicas, pero cada vez más tenemos en cuenta las características biológicas específicas de cada paciente, en particular las propiedades del sistema inmunológico, el genoma de las células cancerosas, pero también el entorno en el que prolifera el tumor", añade el especialista. Como resultado, un paciente con cáncer puede representar más de dos Terabytes de datos. "La inteligencia artificial se ha convertido en una necesidad para dar sentido a todos estos datos. Nos ayuda a identificar los tratamientos más adecuados para cada paciente, ya sea inmunoterapia o terapias dirigidas", afirma Olivier Michielin. "La IA es una herramienta de toma de decisiones para la profesión médica". Pero el especialista no cree que la IA reemplace a los médicos a la hora de hacer diagnósticos o decidir el tratamiento. "El futuro es la medicina aumentada con IA, no el IA que reemplaza a los médicos".
Sin embargo, en ese mismo campo de diagnóstico, la IA parece estar ahora a la par de los profesionales médicos. Por ejemplo, un estudio publicado en agosto de 2023 en la revista The Lancet Oncology mostró que el uso de IA para respaldar la lectura en pantalla de mamografías resultó en una tasa de detección de cáncer similar a la de la lectura doble estándar por parte de los médicos, lo que indica que el uso de IA en mamografías es segura. También muestra que la carga de trabajo de lectura de pantalla para los radiólogos se puede reducir en un 44% utilizando IA.
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